ग्यारह साल तक पत्नी के छिपे हुए अवैध संबंध को जानते हुए भी, उसने चुप्पी चुनी—अपने दर्द को भीतर दबाकर केवल बच्चे के लिए घर को बचाए रखा। लेकिन जब पत्नी गंभीर बीमारी में, अंतिम सांसें गिनते हुए बिस्तर पर पड़ी थी, तब वह शांत भाव से पास आया। न रोया, न आरोप लगाया—बस एक वाक्य, हवा की तरह हल्का… मगर इतना तीखा कि पत्नी का चेहरा स्याह पड़ गया, आँखें फटी की फटी रह गईं, जैसे उसने कोई असंभव सच सुन लिया हो। और वही एक वाक्य… सब कुछ बदल गया…
ग्यारह साल पहले, ठंडी फुहारों वाली एक शाम, आरव ने संयोग से अपनी पत्नी—अनन्या—के पुराने फोन में छिपे कुछ संदेश पढ़ लिए। कुछ ही पंक्तियाँ थीं, मगर दिल थाम लेने के लिए काफी: “मुझे तुम्हारी याद आती है,” “कल रात मिलते हैं।” आरव जड़ हो गया। हाथ इतने काँप रहे थे कि आगे की चैट खोलने की हिम्मत नहीं हुई। वह मानना नहीं चाहता था… मगर सच आग की तरह भीतर सुलगने लगा, हर दिन थोड़ा और जलाता हुआ।
फिर भी आरव चुप रहा। उसने अपनी चार साल की बेटी को देखा—रजाई में सिमटी, नन्हे हाथों से टेडी बियर को पकड़े गहरी नींद में—और समझ गया कि इस घर को तोड़ने का उसे हक़ नहीं।
उसके बाद ग्यारह लंबे साल। वह दर्द के साथ जीता रहा—खुद भी नहीं जानता था कि कैसे सह पाया। उसे पता था कि अनन्या की चोरी-छिपे मुलाक़ातें जारी हैं, वह आदमी कौन है यह भी जानता था, यहाँ तक कि कई बार उनकी आँखों का वह आदान-प्रदान भी देखता रहा जिसे वे सब से छिपा लेने का भ्रम रखते थे—सब से, सिवाय उसके।
आरव ने कभी दोष नहीं लगाया। बस चुपचाप पत्नी का ख्याल रखा, बेटी की परवरिश की, और सब कुछ दिल के किसी कोने में दफ़ना दिया। कई बार उसकी यह शांति ही अनन्या को यक़ीन दिला देती कि उसे कुछ भी पता नहीं।
फिर वह दिन आया जब अनन्या बीमार पड़ी।
बीमारी उम्मीद से कहीं तेज़ बढ़ी। अस्पताल में डॉक्टर ने आरव से कहा, “शायद अब कुछ ही दिन बचे हैं।” उसने सिर हिलाया—न आँसू, न घबराहट। सालों की चोटों ने उसके भीतर एक अजीब-सी स्थिरता गढ़ दी थी।
आख़िरी रात, जब अनन्या की साँसें उखड़ने लगीं, उसने उसका हाथ थामा। दर्द से धँसी आँखों में जैसे बरसों से रुका कोई सवाल झिलमिला रहा था।
आरव उठा, पास आया, थोड़ा झुका ताकि हर साँस साफ़ सुन सके।
न कोई शिकायत। न आँसू।
बस एक वाक्य—इतना हल्का कि हवा-सा लगे:
“मुझे सब पता था… ग्यारह साल पहले से।”
अनन्या का चेहरा पल भर में स्याह पड़ गया। आँखें फैल गईं—डर और हैरानी से भरी। कमज़ोर देह काँप उठी। उसे समझ आ गया कि जिसे वह हमेशा के लिए दफ़न समझती रही, वही सच अब उसके सामने खड़ा है—ऐसे वक़्त, जब उससे भागना मुमकिन नहीं।
और वही हल्का-सा वाक्य… जिसने सब कुछ पूरी तरह बदल दिया…
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